Романът е кн. 1 от трилогията Роднини и познати - Бащите, Синовете, Внуците - и дава правдива картина на германското работническо движение в края на миналия век - от Парижката комуна до Първата световна война. На яркия фон на класовите борби на хамбургските пристанищни работници авторът рисува живота и съдбата на леяра Йохан Хардекопф, на неговата фамилия, роднини и познати. Йохан Хардекопф, стар социалдемократ, съзнава заблужденията на социалдемокрацията, без обаче да намери сили да ги преодолее. Към книгата има кратки биографични бележки за Вили Бредел от Л. Цветаров и Б. Грежов