Действието във филма започва през 1901 г. в деня на смъртта на композитора Джузепе Верди. Проследява се паралелното житейско развитие и път на двамата главни герои на филма - Алфредо (Робърт Де Ниро) и Олмо (Жерар Депардийо) - двама души, които са родени в Италия по това време, в един район, но в различни семейства (богаташко и бедняшко /с оглед на социалния контраст в двата края на спектъра - богат, беден/). В продължение на повече от пет часа в две части, филмът показва живота им в Италия на фона на историческите събития в света и на развитието на социалните идеологии и движения по това време, в съчетание с промените в обществените нагласи в страната през първата половина на 20 век. Алфредо и Олмо са приятели и споделят заедно всички превратности на съдбата - избухването на Първата и Втората световна война, социалните преобразувания на Апенините след идването на Дучето на власт, както и общественото развитие на страната след трагичния край на италианския диктатор и свършека на глобалните световни конфликти през 20 век